Este, de asemenea, șeful administratorului Bisericii Catolice și arbitrul final pentru disputele doctrinare și administrative. În timp ce problemele doctrinale sunt de obicei rezolvate de un consiliu ecumenic, Papa trebuie să confirme orice decizie luată de consiliu înainte de a deveni oficială. Papa îi îndrumă pe catolicii credincioși din întreaga lume prin mandate către episcopii care prezidează teritorii administrative numite eparhii.
El promovează, de asemenea, episcopii cărților cardinale după cum consideră el potrivit. Papa are atât îndatoriri religioase, cât și politice. El întreține relații diplomatice și se întâlnește cu șefii de stat din mai multe țări. În timpul călătoriilor sale, el numește noi episcopi și conduce liturghii. El este și șeful orașului Vatican.
Titlul de papă este derivat din cuvântul grecesc papas, care se traduce la tată. Papa este numit și Pontiful, Vicarul lui Hristos sau al Sfântului Părinte. Sfântul Petru este considerat primul pape; el a condus apostolii după moartea lui Hristos. Papalitatea și Biserica Catolică au fost strâns legate de politica romană, în primele lor secole de existență.
