Există mai multe diferențe între observațiile informale și formale, una dintre principalele diferențe fiind aceea că observarea informală este nestructurată și discretă. În plus, observarea informală poate fi, de asemenea, un precursor al observării formale, atunci când experimentatorul nu știe prea multe despre grupul de observat.
Observarea oficială este, de obicei, efectuată sub forma unui sondaj sau a unui mod similar de colectare a rezultatelor de la un public. În observație formală, respondenții vor răspunde la aceeași serie de întrebări. Observarea informală este adesea efectuată atunci când respondenții nu știu, probabil în locuri publice, cum ar fi magazine sau mall-uri.
