Bacteriile care fermentează lactoza sunt cele care consumă lactoză sau alte zaharuri cu șase atomi de carbon și le metabolizează prin procesul de fermentație cu acid lactic. Acest proces de fermentare eliberează energia conținută în legăturile zaharurilor și produce acidul lactic secundar. Fermentarea cu acid lactic este o capacitate comună a unei largi varietăți de bacterii.
Multe bacterii diferite se angajează în fermentația acidului lactic. Una dintre cele mai frecvente bacterii care se implică în acest tip de fermentație este Lactobacillus. Unii oameni au bacterii în sistemul lor digestiv care sunt capabile să se angajeze în fermentația acidului lactic. Cei care nu dispun de astfel de bacterii se numesc "intoleranți la lactoză", deoarece corpul lor nu va digera eficient zaharurile din lapte.
Bacteriile de fermentare cu acid lactic sunt folosite pentru producerea unui număr de alimente, inclusiv brânză, iaurt și varză. Atunci când aceste bacterii sunt utilizate într-o asemenea manieră, acidul lactic produs în acest proces ajută la conservarea alimentelor. Acidul lactic scade pH-ul alimentelor, ceea ce reduce șansele ca alimentele să fie stricate sau să crească bacterii suplimentare.
Procesele fermentative sunt forme mai primitive de metabolizare decât altele, cum ar fi metabolismul oxidativ. Fermentația are loc, în general, într-un mediu lipsit de oxigen. Fermentația cu acid lactic se întâmplă de asemenea atunci când mușchii unui animal nu pot accesa suficient oxigen în timpul exercițiilor grele.
