Cea mai importantă contribuție a lui Joseph Lister la știința medicală a fost stabilirea principiilor de igienă și curățenie în chirurgie. Înainte de introducerea intervenției chirurgicale sterile de către Lister, astfel de măsuri de precauție au fost de obicei neglijate, iar pacienții au murit adesea de febră , o infecție postoperatorie.
Lister a devenit profesor de chirurgie după ce sa mutat la Glasgow în 1860. În acest timp, a devenit interesat de munca lui Pasteur și a început să experimenteze rănirea cu acid carbolic sau fenol. Experimentul său a redus foarte mult frecvența infecției.Lister a redus această frecvență și mai mult prin introducerea spălării mâinilor, sterilizarea instrumentelor chirurgicale și a unui spray carbolic în teatrele de operații.
Dr. Contribuțiile lui Lister au fost atât de profunde încât el este amintit ca "tatăl chirurgiei antiseptice". De fapt, apa de gura Listerine, în timp ce nu a fost inventată de Lister, a fost numită în onoarea lui.
