Potrivit BBC, exploratorii portughezi timpurii au fost în primul rând preocupați de găsirea unui traseu maritim în jurul Africii în India și în Orient. Anterior, țara sa tranzacționat de-a lungul rutei pe uscat prin Europa și Orientul Mijlociu , dar cucerirea otomană a Turciei la mijlocul secolului al XV-lea a tăiat această cale comercială profitabilă.
Primul explorator european care a rotunjit Cape of Good Hope la vârful sudic al Africii a fost Bartolomeu Dias. Expediția lui Dias a pornit în 1487 cu trei nave și a lăsat unul în urmă pe coasta de vest a Africii. Dias a făcut-o în jurul vârfului sudic al continentului, dar scăderea aprovizionării și nemulțumirile echipajului au amenințat expediția. Dias sa întors înainte de a intra în Oceanul Indian și sa întors în Portugalia pentru a-și raporta eșecul. Aproape un deceniu mai târziu, Dias ia sfătuit pe Vasco da Gama, un alt explorator portughez încercând același lucru. Această a doua expediție a ajuns în cele din urmă în India în 1498, stabilind traseul comercial maritim și oferind Portugaliei un avantaj în comerțul cu mirodenii. În cele din urmă, experiențele acestor doi exploratori au inspirat un alt marinar, Christopher Columbus, să caute un patronaj regal pentru o expediție proprie pentru a găsi o nouă rută spre Est.
