Conform contractului social ideal al lui Rousseau, oamenii liberi și egali își comercializează drepturile individuale pentru drepturile civile. Ei sunt de acord, în mod voluntar, să se unească și, prin consimțământul unanim al autorității sale, să creeze o societate civilă, un nou organism suveran dedicat voinței generale care acționează în interesul binelui tuturor.
Oamenii s-au înstrăinat de starea lor naturală prin dependență, inegalități economice și sociale și măsura în care oamenii se judecă prin comparații cu alții.
În filosofia politică a lui Rousseau, inegalitatea este nenaturală și în mare parte un produs al nevoilor artificiale. Pentru Rousseau, apariția proprietății private a reprezentat un punct de cotitură în declinul unei stări de natură și el credea că toți oamenii aveau o bunătate naturală, dar erau corupți de societate.
A pledat pentru o formă de educație care a subliniat dezvoltarea capacităților naturale ale copiilor.