Majoritatea cutremurelor se petrec de-a lungul granițelor dintre plăcile tectonice ale Pământului. Crusta Pământului este împărțită în plăci. Când o plăcuță se ciocnește sau se alunecă cu o altă placă, acest lucru provoacă cutremure. De exemplu, pe măsură ce placa din Pacific se deplasează peste placa din America de Nord, se produc multe cutremure de-a lungul coastei din California.
Cutremurele pot apărea și în mijlocul unei plăci dacă există o defecțiune. Pe măsură ce plăcile se mișcă, ele sunt supuse unui mare stres, ceea ce face ca punctele slabe să se dezvolte departe de marginea plăcii. În timp, se poate acumula suficientă stres și provoca un cutremur de-a lungul unei astfel de defecțiuni.
