Cutremurele se întâmplă atunci când granițele plăcilor tectonice ale Pământului se înfundă și alunecă una peste cealaltă; uneori, se blochează pe margini zimțate și provoacă cutremure de îndată ce sunt eliberați. Aceste cutremure sunt întotdeauna urmate de replicile care încep de la același epicentr.
Cele patru straturi principale ale Terrei sunt miezul interior, miezul exterior, mantaua și crusta. Crusta și mantaua formează o "piele" în afara planetei, dar nu este făcută dintr-o singură bucată. Bucățile de manta și crustă se numesc plăci tectonice, cu marginile exterioare ale fiecăruia numite granițe ale plăcilor. Secțiunea unde două plăci se întâlnesc și se mișcă este numită o eroare. Deoarece fiecare dintre granițele plăcii se prind una pe cealaltă, restul plăcii tectonice se mișcă și energia începe să se păstreze la punctul de frecare.
Atunci când energia depășește fricțiunea cauzată, toată energia este eliberată și emite radiații de la epicentru. Aceste valuri de energie se numesc valuri seismice și se învârt ca apa într-un iaz, când se pătrunde o piatră. Deseori ajung la suprafața planetei unde totul începe să se agită. Acesta este motivul pentru care orașele care se află în apropierea unor defecte sunt mai predispuse să simtă cutremure decât cele din centrul plăcii tectonice.
