Cutremurele sunt rezultatul a două plăci de crustă ale Pământului care alunecă unul peste celălalt, altfel cunoscut sub numele de tectonica plăcilor. Vibrațiile cauzate de această mișcare bruscă reverberează prin structurile de rocă din jur și se simt ca tremur. Cutremurele sunt cele mai frecvente dintre regiunile active din punct de vedere geologic, la granițele dintre plăcile de pe scoarța terestră, cunoscute și ca zone de avarie.
Crusta Pământului este făcută din mai multe plăci mari, care se freacă continuu unul împotriva celuilalt. La frontierele dintre plăci, secțiuni mari de piatră se alunecă împotriva, peste sau sub celălalt. Procesul nu este perfect neted, iar frecarea statică între două plăci poate opri temporar mișcarea. Când se întâmplă acest lucru, tensiunea se acumulează în zonă, pe măsură ce plăcile continuă să se împingă reciproc. În cele din urmă, granița dintre plăci dă drum și se produce mișcarea. Această schimbare de poziție poate fi laterală, ca în cazul unei greșeli de alunecare sau poate fi verticală, ca într-o zonă de subducție.
Pe măsură ce marginile plăcilor se freacă una de cealaltă, o serie de unde de șoc se deplasează de la punctul de origine, cunoscut ca epicentrul, agitând astfel pământul. În funcție de amploarea evenimentului specific, unele cutremure pot fi resimțite pentru sute de kilometri.
