Vulcanii se formează la două tipuri diferite de granițe între plăcile tectonice de pe scoarța terestră: subducție și constructivă. Limitele de subducție apar în cazul în care o placă alunecă sub suprafața celuilalt, în timp ce granițele constructive se aliniază unul pe celălalt de la o parte la alta, mai degraba decat de coliziune. De asemenea, alte puncte fierbinți de pe crustă duc și la formarea vulcanului.
Mulți dintre vulcanii lumii stau pe "Inelul de Foc". Această margine se întinde pe coasta de vest a Americii de Nord, Central și America de Sud, în partea de est a Asiei, prin Indonezia și apoi pe Noua Zeelandă. Acest joncțiune urmează limitele platoului Pacific, care este patul Oceanului Pacific, cu alte plăci continentale. De-a lungul "inelului de foc", cutremurele sunt de asemenea comune, deoarece plăcile se ciocnesc una cu cealaltă.
Erupțiile vulcanilor sunt adesea la fel de dificil de prevăzut ca cutremurele. În locurile în care plăcile se alătură sau când se formează fisuri în plăci, magma poate să treacă prin fisura care se formează; totuși, în momentele în care o placă alunecă sub cealaltă, mantaua se poate topi, împingând magma în sus și formând presiune sub crustă. Atunci când presiunea devine suficient de mare pentru a crea o fisură în crustă, magma izbucnește, creând o erupție vulcanică.
