Lactaza este o enzimă localizată în intestinul subțire. Funcția sa este de a descompune lactoza, un zahăr din lapte și produse lactate. Se descompune lactoza în glucoză și galactoză. La om, deficitul de lactază are ca rezultat incapacitatea de a descompune lactoza în alimente, o afecțiune cunoscută drept intoleranță la lactoză.
La om, lactaza este codificată pe cromozomul 2. Se găsește în cea mai mare parte în intestinul subțire și foarte slab în colon. Sugarii au o expresie ridicată a lactazei. Acest lucru le permite să digera laptele matern al mamei lor și să supraviețuiască în lunile anterioare înțărcării. Întrucât o persoană crește la maturitate, corpul începe să producă mai puțin lactază. Acesta este un răspuns la varietatea dietei pentru adulți și lipsa dependenței totale de lapte. Cu toate acestea, mulți oameni suferă de un grad de deficit de lactoză, care nu le permite să digere lapte integral. Aceasta se numește intoleranță la lactoză. O persoană care are intoleranță la lactoză are diaree, crampe și gaze. Lipsa rezultată a produselor lactate în dieta unei astfel de persoane duce la oase și dinți slabi.Nu există nici un tratament pentru intoleranța la lactoză, deoarece nu există nici o modalitate de a stimula aportul de lactază al organismului. Persoanele care prezintă intoleranță la lactoză sunt obligate să caute opțiuni de hrană non-lactate care să satisfacă cerințele lor dietetice de calciu și vitamină D.
