Membrana celulară este esențială pentru viața celulei și fără ea celulele moare. Dacă toate celulele dintr-un organism ucid brusc, organismul însuși moare și el.
Membrana celulei oferă câteva funcții vitale pentru celulă. Pereții celulelor ancorează citoplasma și țin forma celulei. Este o membrană selectivă, semipermeabilă, care permite celulei să mențină homeostazia prin reglarea a ceea ce permite în celulă. Celulele absorb substanțele nutritive prin membrana celulară și elimină deșeurile prin aceeași membrană utilizând atât transportul activ, cât și cel pasiv. În plante, ciuperci și unele bacterii, un perete celular exterior asigură suport mecanic pentru organism. În organismele complexe, peretele celular se atașează la pereții celulari ai altor celule pentru a forma țesuturile, organele și, în cele din urmă, organismul. Membrana celulară încorporează proteine specifice care sunt semnale moleculare pe care celulele le utilizează pentru a comunica între ele. Acești receptori proteici primesc semnale din alte celule, precum și din mediul înconjurător. Anumiți hormoni care se leagă de o celulă cauzează deschiderea de canale ionice pentru a permite ionilor de calciu să pătrundă în celulă. Alte proteine încorporate pe membrana celulară sunt markeri pentru a identifica celula altor celule. Aceste interacțiuni sunt esențiale pentru funcționarea corectă a sistemului imunitar al unui organism.
