Hidrocentralele, cunoscute și sub denumirea de energie hidroelectrică, sunt generate de digurile hidroelectrice amplasate pe multe dintre cele mai importante râuri ale lumii. Aceste structuri deflectă fluxul râului și recurg la forța apă pentru a transforma turbinele masive care generează generatoare de energie electrică.
Potrivit Asociației Naționale a Hidroenergiei, barajele hidroelectrice moderne oferă una dintre cele mai fiabile surse de energie curată disponibilă. Spre deosebire de energia eoliană, solară sau maree, generatoarele hidraulice sunt capabile de o producție susținută, cu câțiva factori care afectează performanța lor pe termen lung. Multe dintre aceste structuri au funcționat de mai multe decenii sau mai mult.
Cu toate acestea, există unele neajunsuri în utilizarea centralelor hidroelectrice. Multe dintre aceste dezavantaje, conform Studiului geologic american (USGS), afectează în mod direct habitatele sălbatice și peștii. Barajele care sunt construite fără scări de pește împiedică reîntoarcerea speciilor migratoare în habitatul lor nativ, ceea ce duce la o populație redusă. Mai mult, investiția inițială necesară pentru un baraj nou este substanțială și poate dura un deceniu sau mai mult pentru a vedea finalizarea.
Alternativ, beneficiile energiei hidroelectrice, în conformitate cu USGS, includ o sursă liberă de combustibil, o poluare minimă sau zero în majoritatea cazurilor și o întreținere foarte mică necesară pentru a menține puterea online. Începând cu luna aprilie 2014, USGS afirmă că Statele Unite este al patrulea cel mai mare producător de energie electrică din lume, în spatele Chinei, Canadei și, respectiv, Braziliei.
