Există aproximativ 165 de râuri majore în lume. Aceste râuri majore sunt destul de lungi și largi pentru a fi clasificate drept râuri majore, cu volum mare de apă care curge prin ele în fiecare zi. Ei au afluenți și oferă apă dulce miliardelor de oameni. Există mii de râuri mai mici, dar numărul exact al râurilor mici și mari din lume este dificil de determinat.
Râurile principale ale lumii sunt râurile Amazon, Nilul și Yangtze. Amazonul este cel mai mare râu în volum de apă și are o lungime de 6.516 kilometri. Nilul, la o lungime de 6.695 kilometri și cel mai lung râu din lume. Sistemul fluvial Mississippi-Missouri din Statele Unite are o lungime mai mare de 5.969 kilometri.
Cele mai multe râuri au izvorul lor în lacuri, izvoare, zone umede și ghețari. Se îndreaptă spre mare, unde își scot apele. Cu toate acestea, există câteva râuri interioare numite adesea râuri virgine. Au sursa și gura în interiorul lor. Amu Darya și Syr Darya sunt exemple de râuri interioare.
Râurile sunt leagănele civilizației. Toate marile civilizații, cum ar fi zonele mezopotamene, Indus Valley, civilizațiile egiptene și chinezești, s-au dezvoltat pe malurile râurilor. Râurile sunt utilizate ca căi navigabile interioare pentru transport și pentru producerea de energie hidroelectrică.
