Orice compus ionic în care forța de atracție dintre ionii încărcați opuși este mai slabă decât forța de atracție pe care o exercită moleculele de apă asupra fiecărui ion, se dizolvă în apă. Apa este cunoscută ca solvent universal deoarece dizolvă mai mulți compuși decât orice altă substanță cunoscută.
O schiță generală și o listă de excepții, cunoscute sub numele de Regulile de solubilitate, pot ajuta să se determine dacă un anumit compus ionic se dizolvă în apă sau nu. Unele dintre reguli includ toate sărurile formate din elementele din grupa I ca solubile în apă și toate sărurile de carbonat ca insolubile, cu excepția cazului în care sunt lipite cu elementul de amoniu sau de grupa I. Capacitatea apelor de a dizolva și de a disocia substanțele provine din polaritatea sa.
În fiecare moleculă de apă, legăturile dintre hidrogen și oxigen prezintă o schimbare în dipol, ceea ce înseamnă că, deși aceștia împart electroni, nu le împărtășesc în mod egal. Ca rezultat, partea de oxigen a legăturii este ușor încărcată negativ. Partea pozitivă a legăturii este ușor încărcată pozitiv. Aceste sarcini parțiale atrag orice ioni încărcați opuși sau resping orice ioni încărcați similar atunci când un compus ionic scufundat în apă.
Dacă aceste forțe sunt mai puternice decât legătura ionică menținând compusul împreună, acesta se dizolvă. Deoarece solubilitatea în apă depinde de polaritate, moleculele nepolare nu se dizolvă ușor în apă.
