Potrivit Fundației Naționale de Științe, izotopii sunt importanți atât pentru a ajuta oamenii de știință să înțeleagă machiajul atomilor în sens teoretic, cât și datorită caracteristicilor unice ale izotopilor anumitor elemente. să fie instabile și să ofere oportunități pentru fisiune sau să se descompună în izotopi sau elemente cu totul noi. Izotopii specifici prezenți în molecule pot servi și ca amprente la nivel atomic.
Descoperirea izotopilor a condus la o nouă înțelegere a structurii atomice, explicând de ce diferite eșantioane ale unui element dat s-ar putea comporta în moduri diferite. De exemplu, există trei izotopi stabili de oxigen, iar moleculele de apă care conțin izotopii mai ușori se evaporă ușor mai repede decât versiunile mai grele. Moleculele de oxigen mai grele tind să se condenseze și mai repede din vaporii de apă, astfel încât apa care cade din nori de ploaie tinde să devină mai ușoară în timpul furtunii.
Izotopii pot fi, de asemenea, instabili, cum ar fi elementele radioactive care alimentează fisiunea nucleară. Când acești atomi se descompun, particulele și energia pe care le emit pot fi exploatate în arme ca reacții necontrolate sau reactoare nucleare ca reacții controlate. Izotopii sunt, de asemenea, importanți în criminalistică, deoarece raportul dintre izotopi dintr-o probă dată de material poate identifica originea sa. Dacă două probe de plumb conțin aceleași amestecuri de izotopi, de exemplu, e probabil ca probele să provină din aceeași sursă.
