Riscul primar al deșeurilor nucleare provine din radiații, care pot provoca probleme de sănătate la oameni și în alte organisme vii și pot degrada calitatea aerului, apei și a solului înconjurător. Deșeurile radioactive provin sub forma lichid, solid și gaz. Nivelul de radioactivitate din cadrul deșeurilor nucleare variază, la fel ca și timpul în care acestea rămân active și capabile să dăuneze mediului.
Deșeurile nucleare trebuie manevrate și eliminate în mod corespunzător pentru a preveni daunele. Particulele nucleare nu se degradează în aer sau în apă și se acumulează rapid în mediul înconjurător. Conform APE, acumularea de radiații prezintă riscuri semnificative pe termen scurt și lung pentru oameni și alte organisme vii, incluzând un risc sporit de apariție a anumitor forme de cancer, defecte congenitale și afecțiuni neurologice.
