Săpunul scade tensiunea superficială prin schimbarea modului în care apa se comportă pe suprafață. Apa tare și moale reacționează diferit când se adaugă săpun.
Tensiunea de suprafață se ocupă de coeziunea moleculelor într-un lichid. Coeziunea se referă la forța atractivă dintre moleculele de același tip. Moleculele de apă coexă mai puternic între ele decât moleculele de aer, formând un strat de suprafață care rezistă presiunii ușoare. Sapunul este un surfactant, adica daca afecteaza apa la suprafata. Moleculele unui agent tensioactiv au capete hidrofile (care iubesc apa) și capete hidrofobe (impermeabile la apă). Introducerea unui agent tensioactiv în apă determină ca surfactantul să se alinieze astfel încât capetele hidrofilice să se alinieze cu apa și piesele hidrofobe să se alinieze cu aerul de deasupra. Acest lucru creează un nou film de suprafață de săpun și întrerupe forțele coezive dintre moleculele de apă.
Proprietățile tensioactive ale săpunului sunt responsabile de capacitatea sa de a curăța hainele. Sapunul perturbă coeziunea moleculelor de apă, permițând ca apa să se înmoaie în haine într-o mașină de spălat rufe. Apa tare, cu toate acestea, este oarecum rezistenta la actiunea sapunului. Moleculele adiționale care fac apa tare tind să se adune împreună cu moleculele de săpun și să-i scoată din soluție, lăsând tensiunea superioară mai intactă.
