Numele științifice sunt folosite pentru a ajuta la clasificarea și înregistrarea unei game largi de organisme vii și extinse. Aceste nume permit comunității științifice să aibă o bază de date comună a numelor. Fără acestea, comunicarea despre diferitele organisme este greoaie.
Clasificarea utilizată pentru descrierea speciilor se numește nomenclatură binomică, iar fiecare organism are un nume general pentru familia în care aparține și un nume specific pentru a-l identifica. Aceste nume sunt date în latină și cu cuvinte latine, care îi ajută pe oameni să facă diferența între denumirile comune și numele științific. Zonele diferite au adesea nume diferite pentru aceleași animale, iar unele utilizează aceleași cuvinte atunci când se referă la diferite organisme. Nomenclatorul binomial ajută comunitatea științifică să rămână organizată.
Determinarea modului de clasificare a speciilor este dificilă. Urșii polari și urșii bruni, de exemplu, sunt asemănători, iar unii cercetători cred că aceștia sunt aceeași specie, dar subspecii diferite. A face cu vechii dinozauri este și mai complexă. Un set de fosile pe care un om de știință o consideră o specie unică ar putea fi un minor al unei specii deja descoperite și clasificate. Din moment ce informațiile genetice sunt, în general, indisponibile pentru organismele dispărute, clasificarea acestor creaturi se schimbă adesea în timp, pe măsură ce sunt descoperite noi fosile.
