Oamenii au nevoie de plante din mai multe motive, cele două cele mai importante fiind furnizarea de oxigen și alimente. În plus, plantele oferă combustibil, fibre, medicamente și materiale pentru adăpost. Ele pot fi, de asemenea, utile în curățarea solurilor toxice, filtrarea particulelor din aer, stabilizarea solurilor și acționarea ca insecticid.
Majoritatea aprovizionării cu oxigen din lume este produsă de plante, atât marine, cât și pe uscat. Alimentele vegetale alcătuiesc 90% din cantitățile de calorii consumate în întreaga lume, majoritatea caloriilor rămase produse de animalele care consumă plante, cum ar fi bovine și pui de găină. Principalele surse de combustibil pentru încălzire și gătit în țările în curs de dezvoltare, inclusiv Africa, Asia și America Latină, sunt lemnul și cărbunele.
Multe textile sunt fabricate din fibre de plante, inclusiv bumbac, cânepă și bambus. Bumbacul reprezintă aproximativ 36% din piața textilă a lumii. Fibrele de plante sunt, de asemenea, utilizate în fabricarea produselor din hârtie și a frânghiei. Medicamentele pe bază de plante au fost folosite de oameni timp de secole. Quinina, un medicament anti-malarie, este încă recoltată direct din coaja copacului Cinchona. Altele, cum ar fi aspirina, derivate inițial din coaja salciei, au fost recoltate odată din copaci, dar sunt acum produse sintetic.
Pesticidele de piretrină, derivate din crizanteme (Chrysanthemum cinerariaefolium), sunt utilizate în întreaga lume ca insecticide, datorită efectelor lor neurotoxice asupra insectelor și toxicității lor scăzute asupra oamenilor și altor mamifere.
