Gazele nobile sunt inerte din cauza carcaselor electronice complete. Structura atomică stabilă face ca energia necesară adăugării sau îndepărtării unui electron să fie prohibitiv ridicată, astfel încât gazele nobile nu formează compuși în condiții naturale.
Deși sunt inerte în natură, gazele nobile pot forma compuși în anumite condiții de laborator. Acestea trebuie fie ionizate, fie supuse unei presiuni ridicate, și chiar în aceste condiții se leagă doar cu elemente foarte reactive. Halogenii sunt elementele cele mai susceptibile de a se lega cu gaze nobile în laborator; compușii care rezultă sunt utilizați ca oxidanți în alte reacții chimice. Acestea sunt deosebit de utile în reacțiile în care contaminarea din compusul oxidant nu este de dorit, deoarece gazul nobil este eliberat ca parte a reacției de oxidare.
Gazele nobile formează grupul 18 din tabelul periodic și sunt heliu, neon, argon, krypton, xenon și radon. Deși este un membru al grupului 18, elementul sintetic, radioactiv, ununoctium, nu este clasificat ca un gaz nobil. Ununoctiumul este extrem de instabil și doar câțiva atomi au fost produși în laboratoare, însă calculele teoretice prevăd că acesta este un gaz solid, mai degrabă decât un gaz nobil. Singurul element radioactiv din grupul 18 este radonul.
