Japonia este predispusă la cutremure, deoarece se află în interiorul a 125 de kilometri de plăci tectonice mari, care se ciocnesc adesea împreună. Aceste plăci se apropie mai mult în fiecare an, crescând în continuare riscul de cutremure. Un exemplu renumit de cutremure din Japonia este cutremurul cu magnitudinea de 8,9 grade pe 2011, care a dus la un tsunami mare.
Plăcile tectonice din apropierea Japoniei au o grosime cuprinsă între 6 și 30 de mile și se deplasează între 3,1 și 3,5 centimetri pe an. De fiecare dată când se mișcă, fie se alunecă deasupra sau sub cealaltă, ceea ce provoacă frecare. Datorită dimensiunii fiecărei plăci, această frecare este suficient de puternică încât să provoace o construcție în presiune care în cele din urmă devine prea mult pentru blocarea între fiecare placă, rezultând un cutremur care perturbă crusta Pământului.În 2011, un cutremur cu magnitudinea de 8,9 grade a lovit linia de coastă a Japoniei. Era la 80 de mile în larg și la 15 mile sub suprafața mării și a produs o pauză în scoarța Pământului, care avea o lungime de peste 180 de mile. Energia eliberată a fost mai mare decât cea pe care Statele Unite le folosește într-un an, iar după-amiezile au depășit 6 și 7 pe scara Richter. Deoarece deplasarea crustei Pământului a înfipt fundul mării, un tsunami mare a lovit coasta Japoniei, cu valuri lungi de sute de kilometri și care se deplasează la 400 mph.
