Celulele sunt considerate unitatea de bază a vieții, deoarece toate formele de viață sunt compuse din ele. Unele forme de viață sunt făcute dintr-o singură celulă; altele conțin trilioane.
Cele mai simple forme de viață pe pământ sunt bacterii. Ele sunt alcătuite dintr-o singură celulă și se crede a fi prima formă de viață care se ridică pe pământ, care încă mai există astăzi. În timp ce celulele vegetale și animale sunt semnificativ mai complexe decât bacteriile, există o serie de similitudini care sugerează că celulele moderne au coborât din bacterii.
Întrucât celulele au început să lucreze împreună, ele s-au format în cele din urmă în colecții distincte de celule. Plantele și animalele sunt rezultatul acestei evoluții și toate formele de viață de pe pământ sunt compuse din celule cu mai multe asemănări decât diferențele. Natura versatilă a celulelor le face grozave la adaptarea la roluri noi.
Virușii nu sunt considerați celule, deoarece trebuie să infecteze o celulă pentru a reproduce și lipsesc multe structuri prezente în alte celule. Când un virus nu este atașat sau în interiorul unei celule, este complet inert. Din acest motiv, experții susțin că virușii ar trebui considerați o formă de viață. Dacă sunt în viață, ele reprezintă singura formă non-celulară de viață cunoscută pe planetă.
