Numele tabelului periodic provine din faptul că aranjează elementele în seturi repetate, cunoscute și sub denumirea de "perioade". Aceste perioade sunt definite de covalența unui element, de numărul de electroni pe care îl are în cochilia ei exterioară și prin alte atribute elementare. Acest aranjament plasează elemente cu proprietăți chimice similare apropiate unul de celălalt.
Perioadele sunt deseori definite ca seturi de comportamente recurente. Chimistul și inventatorul rus Dmitri Mendeleev a fost unul dintre primii oameni de știință care au realizat atributele pe care anumite grupuri de elemente chimice le avea în comun. El a folosit această observație și a format una dintre cele mai vechi versiuni ale mesei periodice. Mendeleev a sortat apoi elementele în funcție de aceste modele pentru a crea tabelul periodic așa cum este cunoscut astăzi.
Masa lui Mendeleev nu a inclus toate elementele pe care le face acum, deoarece multe elemente nu trebuiau să fie descoperite la acel moment. Cu toate acestea, masa lui a fost capabilă să prezică faptul că elementele nou descoperite s-ar potrivi unor profiluri și a proiectat masa pentru a se adapta la aceasta. Din acest motiv, oamenii de știință au fost capabili să actualizeze periodic tabelul periodic prin adăugarea de elemente noi alături de substanțe cu proprietăți similare, în loc să înlocuiască masa cu alt model în totalitate.
