Cele trei propoziții fundamentale ale teoriei celulare clasice sunt că celula este cea mai elementară unitate de viață, toată viața este formată din celule și celulele sunt formate numai de alte celule. Fiecare teză a acestei teoria este importantă pentru a înțelege modul în care funcționează lucrurile vieții la fiecare nivel.
Prima propunere, că celula este cea mai elementară componentă a lucrurilor vii, poate fi observată direct. Organismele cu un singur celular sunt bine cunoscute și pot cuprinde cea mai mare parte a biomasei vii a Pământului. Orice unitate, cum ar fi un țesut, care poate fi defalcat în continuare, nu poate fi considerat ca fiind fundamental. Unitățile mai simple decât o celulă, cu toate acestea, nu se pot spune cu adevărat că sunt vii. Organele de celule, de exemplu, funcționează numai în contextul mediului lor celular.
Din aceasta rezultă că toată viața trebuie să fie formată din celule. Celulele construiesc țesuturi, țesuturile fac organe, organele sunt organizate în sisteme și aceste sisteme formează corpurile organismelor. În toate domeniile vieții, fie eucariote sau procariote, toate lucrurile vii pot fi descrise în termenii celulelor lor.
În cele din urmă, teoria celulelor afirmă că originea unei celule vii trebuie să fie rezultatul acțiunii unei alte celule vii. Celulele nu se formează în mod spontan și sunt prea complicate pentru a se asambla singuri.
