Efectul de mișcare sau clipire a luminilor când este observat de la o distanță este cauzat de refracția anormală, deoarece lumina trece prin aer, schlieren, unde temperaturile și densitățile variază. Termenul tehnic pentru acest fenomen este numit " scintilație "și se referă la modificările rapide ale poziției și culorii unui obiect îndepărtat.
Dacă sursa de lumină se află în afara atmosferei planetei, cum ar fi stelele și planeta, termenul de efect de pâlpâire se numește "scintilație atmosferică". Când sursa iluminării este legată de Pământ, fenomenul este denumit "scintilație terestră".
Mișcările vântului care transportă schlieren care curg peste linia de vedere a unui observator determină fluctuațiile de lumină caracteristice fenomenelor de scintilație. Studiile arată, de asemenea, că umiditatea relativă afectează intensitatea scintilației terestre. Pe măsură ce umiditatea crește, la fel și efectul scintilației terestre.
Când vine vorba de stele, lumina care emană din aceste corpuri cerești este perturbată de turbulențele atmosferice care acționează ca prisme și lentile de refracție, provocând astfel pâlpâirea sau "mișcarea" efectului. Deoarece sursa de lumină este atât de mică, punctul de lumină cade pe o tijă a retinei la un moment dat. Stelele vor apărea să clipească când punctul de lumină se mișcă de la o tijă la alta.
