Legăturile covalente se formează atunci când atomii împărtășesc electronii lor de valență cu alți atomi pentru a deveni o moleculă mai stabilă. Atomii împărtășesc electronii lor pentru a umple complet stratul lor cel mai exterior - cochilia de valență. Doi atomi care sunt legați covalent au mai puțină energie decât atomii individuali, făcând atomii legați mai stabili.
Atomii formează legături covalente ca rezultat al Regulamentului de Octetă. Regulă de octet afirmă că toți atomii dintr-o moleculă trebuie să aibă opt electroni în cochilia lor de valență. Această regulă poate fi satisfăcută prin împărțirea, pierderea sau câștigarea electronilor. O legătura covalentă permite atomilor să respecte regula de octet prin partajare.
Motivul pentru care atomii din legături covalente îndeplinesc regula de octet prin împărtășirea, mai degrabă decât prin pierderea sau câștigarea electronilor, se datorează faptului că legăturile covalente se formează între atomi cu electronegativități similare. Electronegativitatea măsoară tendința unui atom de a atrage electroni. Atomii cu electronegativități similare sunt mai dispuși să împartă electroni decât cei cu electronegativități diferite.
Până la trei legături covalente se pot forma la un moment dat într-o moleculă. Într-o singură legătură, o pereche de electroni este împărțită între doi atomi. O dublă legătură împarte două perechi de electroni; este mai puternică decât o legătură simplă, dar creează și o moleculă mai puțin stabilă, deoarece este mai reactivă. Legătura triplă împarte trei perechi de electroni, făcând legătura covalentă cea mai puțin stabilă.
