Marea majoritate a crabilor au branhii, la fel ca peștii, care extrag oxigenul dizolvat în apă. Chiar și atunci când sunt pe uscat, branhii încă mai pot absorbi oxigenul, atâta timp cât sunt păstrați umed. Există, de asemenea, o mică selecție de craburi terestre care au sisteme cu circulație dublă, ceea ce înseamnă că au plămâni, precum și branhii.
Pentru crabi care nu au plămâni, în cazul în care branhiile sunt menținute umede, pot respira la fel de bine pe pământ ca și în apă. Acesta este motivul pentru care crabii sunt locuri mici, întunecate și umede, când se aventurează pe pământ. Diferitele tipuri de crab au branhii diferite și în locuri diferite, dar lucrează în moduri foarte asemănătoare.
Pirații sunt de obicei făcuți din filamente subțiri de țesut care sunt pliate puternic pentru a mări suprafața organului. Prin schimbul de gaze, branhiile trec dioxidul de carbon din corp și primesc oxigen din mediul înconjurător. În apă, oxigenul difuzează lent și face doar o fracțiune din cantitatea găsită în aer. Oxigenul din apă reprezintă aproximativ 8 centimetri cubi pe litru, în timp ce acesta reprezintă aproximativ 220 de centimetri cubi în aer. Apa este mai densă; densitatea ajută la menținerea colapsului.
