Oamenii primesc energie prin eliberarea energiei chimice stocate în alimentele pe care le consumă. Alimentele sunt alcătuite din diferite tipuri de macromolecule, fiecare având o cantitate diferită de energie. Atunci când oamenii defalcă alimentele pentru a-și exercita funcțiile biologice, se numește metabolism catabolic.
Oamenii se angajează în primul rând într-o cale metabolică numită metabolism aerobic. Metabolismul aerobic utilizează oxigenul ca acceptor de electroni, ceea ce permite "arderea" alimentelor. Acesta este unul dintre motivele pentru care oamenii au nevoie de oxigen pentru a trăi. Cu toate acestea, în timpul exercițiilor intense, metabolismul aerobic poate necesita mai mult oxigen decât poate procesa organismul. În astfel de momente, corpul trece la căile metabolice anaerobe. Căile anaerobe sunt mult mai puțin eficiente decât metabolismul aerobic, iar funcțiile metabolice anaerobe produc deșeuri nedorite - în principal acidul lactic.
Cantitatea de energie dintr-un anumit produs alimentar este măsurată în kilocalorii, adesea scrise ca "calorii". Caloricile sunt, de asemenea, folosite pentru a cuantifica cantitatea de energie consumată de un organism. Pentru ca un organism să mențină homeostazia, trebuie să ingereze și să consume aproximativ cantități echivalente de calorii. Dacă un om consumă mai multe calorii decât el, el câștigă greutate. În schimb, cineva care nu consumă cât mai multe calorii pe care le folosește, pierde greutate.
