Exploatarea aurului afectează mediul în numeroase moduri negative, inclusiv eliberarea de cantități mari de gaze de eșapament de la echipamente și transport grele, drenaj toxic în căile navigabile din apropiere și eliberarea fumului de mercur din procesarea minereului. este cel mai frecvent exploatat în gropi deschise săpate în mod special în acest scop. Chiar și în cele mai bogate mine, conținutul de aur este o mică parte din materialul săpat.
Exploatarea aurului creează cantități mari de roci sterile, mai mult decât aproape orice alt tip de minerit. Acest lucru se datorează relativ rarității aurului, cu aproape toate depozitele mari obținute ușor în apropierea suprafeței deja extrase. Stâncile în care se găsește aurul tind să aibă un conținut mare de compuși ai sulfului și, atunci când sunt expuși la aer și apă prin săparea unor gropi mari, aceste roci scurg cu ușurință substanțele chimice toxice în mediu, potrivit The Washington Post. În plus, unele operațiuni miniere utilizează compuși de cianură pentru a ajuta la procesarea minereului, care scurg și chiar deversează în mediul înconjurător.
Cantitățile de rocă sterilă produsă de aceste mine trebuie transportate, necesitând un consum mare de combustibili fosili și emisii. Resturile de deșeuri, după procesare, sunt pline de metale toxice care nu se biodegradează, creând pericole toxice permanente la locurile de depozitare.
