Avantajul mecanic actual (AMA) este forța pe care o mașină se poate multiplica în timp ce se scade pierderile din mașină pentru a depăși frecarea. Avantajul mecanic (MA), pe de altă parte, care o mașină înmulțește forța aplicată. Avantajul mecanic este calculat din raportul forțelor implicate sau din rapoartele distanțelor în care se mișcă.
Există, de asemenea, un avantaj mecanic ideal (IMA), care este atunci când ambele rapoarte sunt egale, făcând mai ușor să se calculeze raportul distanței efortul deplasându-se la distanța pe care se deplasează rezistența. IMA este întotdeauna mai mult pentru că pierderea pentru frecare nu este inclusă în calcule. Eficiența unei mașini măsoară cantitatea de frecare și alți factori care diminuează puterea totală a mașinii. O mașină care funcționează fără frecare ar avea un randament de 100%. O mașină cu un randament de eficiență de 10% ar funcționa doar la o zecime din puterea teoretică.
Cele mai multe mașini sunt folosite pentru a multiplica o forță pentru a muta o rezistență mai mare, dar pot fi folosite și în alte scopuri. Cu o catapultă există o forță mai mare decât sarcina care se deplasează la o distanță scurtă, determinând deplasarea încărcăturii pe o distanță lungă înainte de a fi eliberată. Deoarece încărcarea se mișcă mai departe, are mai mult timp să construiască viteza înainte de a fi lansată, conform Enciclopediei electronice Columbia.
