Un sistem de blocare a canalului conectează două corpuri de apă la diferite niveluri prin crearea unui tip de ascensor de apă. Apa din interiorul încuietorii poate fi ridicată și coborâtă în mod independent, permițând navelor să facă tranziția între ele pericolul de a călări în pârtii sau dificultatea de a face aburi pe jos.
Pentru a ridica o navă, apa din blocare este coborâtă pentru a se potrivi cu apa din canalul inferior. Nava se deplasează din canal în încuietoare, unde un set de uși îl sigilează din canalul inferior. Poarta de închidere din celălalt capăt al încuietorii este deschisă, permițând scurgerea apei de sus și creșterea nivelului apei. Când nivelele de apă sunt egale, ușile din capătul îndepărtat se deschid, permițând navei să se mute în canalul superior. Procesul este pur și simplu inversat pentru navele care călătoresc într-un canal inferior.
Canalele sunt vitale pentru a permite căilor navigabile să urmeze terenul, mai degrabă decât să treacă prin el. Canalul Panama are trei seturi de încuietori, care necesită o navă care să fie ridicată de trei ori și coborât de trei ori pentru a face călătoria de la un ocean la altul. Canalul Erie, pe de altă parte, are 57 de încuietori care ridică navele în total de 566 de picioare de la un capăt al canalului la celălalt.
