Pământul are între 10 și 20 plăci de crustă, fiecare mutându-se la o rată diferită. Cel mai lent este placa eurasiană, care se deplasează mai puțin de un centimetru pe an, în timp ce placa cu cea mai rapidă mișcare cunoscută este placa Cocos, care se îngrădește pe coasta de vest a Americii Centrale la o valoare estimată de 8,55 centimetri pe an.
Viteza cu care se deplasează o placă împotriva vecinilor este determinată de viteza la care magma care vine în contact cu partea inferioară a plăcii o trasează. Plăcile tectonice nu sunt împinse, deoarece amploarea mișcării lor este prea mare pentru ca rocile lor să reziste unei forțe laterale care le împinge într-o direcție. Mai degrabă, plăcile sunt purtate de curenți în părțile topite ale litosferei, care sunt dificil de detectat de la suprafață.Motorul care conduce acest proces este căldura reziduală a interiorului Pământului. Această căldură conduce convecția pe toată mantaua Pământului și poate avea consecințe imprevizibile asupra crustei subțiri, care o depășește. Aproape de sfârșitul epocii mezozoice, de exemplu, terenul care ar deveni India, sa desprins brusc de continentul sudic al Gondwanaland și a traversat oceanul la aproape 8 centimetri pe an până când sa prăbușit în Asia.
