Lanțul alimentar al unui producător este soarele, consumatorul primar, consumatorul secundar și agentul de descompunere. Producătorul folosește soarele și substanțele nutritive din sol pentru a face alimente și animalele care o consumă în cele din urmă mor și fertilizează solul.
Primul pas în lanțul alimentar al unui producător, cum ar fi o plantă, folosește solul și soarele pentru a-și face propriile alimente. În curând, consumatorul primar, de obicei un erbivore sau insectă, cum ar fi un bizon sau o lăcustă, îl mănâncă pe producător. Acești consumatori primari sunt apoi consumați de consumatorii secundari, cum ar fi un păianjen în cazul lăcustorii. Uneori, lanțul alimentar este format din linii lungi de consumatori. De exemplu, un șarpe se hrănește cu un păianjen înainte ca o nevăstuică să mănânce râia și un șoim roșu captează nevăstuica înainte ca o bufniță să-i vadă pe șoim. Aceste animale care sunt mai sus pe lanțul alimentar sunt consumatori terțiari.
Acești consumatori mor în cele din urmă din diverse motive, iar corpurile lor sunt sparte de descompunere, cum ar fi bacterii și ciuperci. Nutrienții se întorc în sol și plantele absoarbe acești nutrienți atunci când fac alimente. În unele cazuri, plantele mor înainte ca un alt organism să le mănânce și se descompun imediat, mai degrabă decât să-și transmită energia prin lanțul alimentar.
