Herbivorii obțin azot prin intermediul proteinelor care conțin nitrați în plantele pe care le consumă. Nici plantele, nici animalele nu pot lua azotul atmosferic; în schimb, se bazează pe bacterii pentru a transforma azotul într-o formă pe care plantele o pot absorbi.
În ciclul de azot, bacteriile transformă amoniacul în nitrați. Acest proces se numește fixarea azotului și permite plantelor să absoarbă azotul de care au nevoie pentru viață. Bacteriile care fixează azotul sunt simbioții care trăiesc pe și în jurul rădăcinilor plantelor; ele pot absorbi substanțele nutritive din plante atunci când este necesar, iar plantele primesc nitrați utilizabili.
Plantele utilizează nitrații pentru a construi proteine. Herbivorele obțin azotul de care au nevoie consumând aceste plante; carnivorele își obțin azotul prin consumul de erbivore. Când un animal moare, amoniacul este format ca parte a procesului natural de descompunere. Bacteriile de fixare a azotului sparge acest amoniac în nitrați, începând din nou ciclul.
Azotul atmosferic poate fi introdus în ciclul de azot în două moduri. Primul este prin intermediul unor specii de bacterii de fixare a azotului; acești microbi au capacitatea de a transforma azotul atmosferic direct în nitrați. Al doilea este atunci când compușii de azot sunt depozitați în sol prin precipitații. În timpul furtunilor electrice, fulgerul poate induce o reacție chimică între azot și apă. Această reacție produce nitrați, care sunt depozitați în sol împreună cu apa de ploaie.
