Cele trei amendamente au fost adoptate în urma Războiului Civil, denumite uneori în mod colectiv "Amendamentele pentru reconstrucție", menite să amelioreze drepturile afro-americanilor din întreaga națiune. Aceste amendamente au lăsat deschise câteva lacune juridice pe care le-au exploatat fostele state slave.
Al 13-lea amendament a interzis practica sclaviei în Statele Unite. Statele vechi de sclavi au răspuns la aceasta cu provocări legale, totuși, și au adoptat o serie de legi numite Codurile Negre care au eliminat rezidenții afro-americani în diferite moduri.
Existența Codurilor Negre a condus Congresul să revizuiască chestiunea drepturilor civile și să treacă în cele din urmă amendamentele 14 și 15. Al 14-lea amendament a conferit cetățenie tuturor persoanelor născute în Statele Unite și a extins o protecție egală în temeiul legii, indiferent de rasă. De asemenea, aceasta sa referit la dreptul de vot, înlăturând reprezentarea Congresului din state care i-au împiedicat pe cetățeni să facă acest lucru. Cel de-al cincisprezecelea amendament a avut drept de vot și mai mult, garantându-i cetățenilor, indiferent de rasă, culoare sau statutul de sclav.
Cele 14 și 15 amendamente nu au împiedicat în totalitate statele din dezavantajarea alegătorilor afro-americani. Statele au rămas în măsură să instituie măsuri care au menținut în mod disproporționat afro-americanii de la sondaje, cum ar fi taxele de vot și testele de alfabetizare.
