Steamboaturile au revoluționat transportul în America, permițând călătoria ușoară în sus. Vitezele lor mai mari au permis transportul mai eficient al bunurilor perisabile și au permis călătoria în condiții care ar lăsa navele tradiționale evacuate. Steamboaturile s-au dovedit extrem de valoroase în timpul războiului civil, în care au ajutat Uniunea să domine căile navigabile ale națiunii.
Înainte de inventarea navei cu vapoare, călătoria pe râu era de obicei o cale. Barcile puteau călători ușor cu curentul râului, dar orice călătorie în direcția opusă trebuia făcută pe uscat. Steamboaturile au schimbat această dinamică, permițând navelor să călătorească cu ușurință împotriva curenților puternici și sporind viteza transportului în mișcare.
Puterea crescută oferită de un motor cu aburi permite navelor cu aburi să transporte mai multă încărcătură decât omologii lor tradiționali. Acest lucru a permis operatorilor să-și mărească profiturile din transportul mai multor mărfuri și pasageri și a permis, de asemenea, dezvoltarea navelor de război blindate. Vasele cu fier de cărbune cu vapori au văzut serviciul în timpul Războiului Civil, când Monitorul și Merrimack au luptat de pe Hampton Roads, Va., Iar viteza și manevrabilitatea lor au depășit cu mult navele vechi de navigație. Sculele cu aburi ale Uniunii s-au dovedit a fi valoroase pentru asigurarea râului Mississippi și a altor căi navigabile majore, negând utilizarea de către rivali a râurilor și ajutând forțele Uniunii să-și asume atacul în importante orașe din teatrul de vest.
