Steamboașii au revoluționat transportul rapid de mărfuri pe râurile americane. Istoria navelor cu aburi din America începe cu adevărat în 1807 cu nava de abur Clermont a lui Robert Fulton. Până în 1830, peste 200 de nave cu aburi călătoreau fluviul Mississippi, deschizând Midwest-ul spre așezare și comerț.
Coborârea ușoară a vaporului și construcția cu fund plat au permis navigarea pe râurile de numai 10 metri adâncime, o necesitate pentru multe dintre căile navigabile ale Americii. Fermierii au cultivat culturi de-a lungul râului pentru că era ușor să le aducă pe piețe, iar orașele mici și orasele apăreau lângă coarnele fluviale și rapidă. Deoarece ambarcațiunile cu aburi erau stabile și confortabile, au fost construite case de lux pe unii, încurajând pe cei bogați să folosească această formă de călătorie și să aducă resurse financiare la noile frontiere ale Americii.
