Principala asemănare dintre Atena și Sparta era forma lor de guvernare, care cuprindea o adunare aleasă ale cărei membri proveneau din mijlocul poporului; diferența primară dintre cele două orașe a venit din modul lor de viață, deoarece viața spartană era simplă și ascetică, în timp ce viața ateniană era mai creativă. O altă diferență implică opiniile celor două orașe despre relația lor corectă cu restul grecilor.
Atena și Sparta au prezentat o adunare aleasă, dar liderii executivi ai Atenei, arborii, au fost de asemenea aleși din popor, în timp ce Sparta a inclus doi regi care au condus până la moarte sau până când au fost forțați să iasă.Viața spartană sa concentrat pe construirea ascultării și pregătirea pentru război. De la o vârstă fragedă, băieții au fost luați din casele lor și au învățat să crească și să fie războinici, iar fetele au învățat să fie mamele războinicilor. Practica sclaviei a însemnat că tinerii liberi ar putea să se concentreze pe pregătirea militară, în timp ce sclavii au îndeplinit îndatoririle industriale și casnice.
Viața ateniană a fost mult diferită, cu multe oportunități de a primi o educație de calitate și de a urmări studii în domeniul artelor și științelor. Serviciul în armată sau în marină era voluntară, nu obligatorie, dar era deschis doar tinerilor.Atena a dezvoltat în cele din urmă un gust pentru cucerire și a încercat să aducă toată Grecia sub influența sa. Aceasta a dus la războaiele peloponezene și la eventuala înfrângere a ambițiilor atenienilor.
