Proiectul de lege primar din Uniune în timpul războiului civil a cerut tuturor bărbaților cu vârsta cuprinsă între 20 și 45 de ani să se înregistreze, cu cote obținute din fiecare district al Congresului. Cei aleși care nu au dorit servi ar putea angaja un înlocuitor sau să plătească 300 $ pentru o scutire.
Înainte de 1862, nici Uniunea, nici Confederația nu au practicat obligatorie conscripție. Actul militar din 1792 impunea tuturor bărbaților să dețină o pușcă și să se alăture miliției lor de stat, dar nu a fost niciodată pusă în aplicare în mod activ. Legislația adoptată în 1862 a dat statelor capacitatea de a consemna soldații, dar acest lucru a fost folosit în mare măsură ca un jelit psihologic pentru a încuraja înrolarea liberă. Actul de Înscriere din 1863 a fost primul mecanism prin care cetățenii americani au fost activi în serviciul militar.
Clauzele de înlocuire și de comutare ale legii au provocat o mare parte a tulburărilor civile. Faptul că un conscript bogat ar putea să plătească pur și simplu un om mai sărac pentru a-și lua locul pe linia frontală a condus la refrenul comun al "războiului omului bogat, al luptei omului sărac". Taxa de 300 USD pentru o comutație a fost pusă în aplicare într-o încercare de a menține salariile de substituție de la expulzarea de sub control. Actul a condus la revolte, mai ales în New York.
