Istoricii nu sunt de acord cu privire la originea numelui de stat "Arizona", dar consensul tradițional este că numele derivă din termenul O'odham, "Ali-Shonak" sau "Aleh-zon", numele nativ al unui zona din Arizona, care sună ca și cuvântul pentru "primăvara mică". O altă teorie este că numele este derivat dintr-un cuvânt basc, care înseamnă "stejarul bun".
Zona formată din sudul Arizonei și nordul Mexicului, cunoscută inițial de spaniolă ca Pimeria Alta după locuitorii nativi spanioli numiți Pima, avea o zonă mică numită Arissona, Arisona sau Arizona de către coloniștii spanioli. Istoricul Donald T. Garate notează că numele localității Arizona a fost folosit de coloniștii basci într-o zonă sub ceea ce a devenit mai târziu frontiera mexicană, iar locațiile numite Arizona au fost menționate în așezările basce, dincolo de aria geografică a localnicilor O'odham, adăugând credibilitatea teoriei basce.
Înainte de sosirea spaniolului, Arizona a fost acasă la numeroase triburi native, cum ar fi Mogollan și Hohokam. Exploratorii spanioli au explorat zona de la mijlocul anilor 1500, iar Spania a fondat orașe fortificate la Tubac și Tuscon în anii 1700. Arizona a devenit parte a teritoriului cunoscut sub numele de Alta California în 1821, când Mexicul a obținut independența față de Spania.
