Motivele care stau la baza așa-numitei "Era de Explorare" a Europei au fost cercetarea rutelor comerciale, cercetarea terenurilor străine și dobândirea bogăției. Mulți exploratori căutau, de asemenea, aventură, stimulată de poveștile expediții anterioare Viking în Lumea Nouă.
Trei evoluții majore în Europa au făcut posibilă o astfel de explorare. Prima a fost Reformarea protestantă, o mișcare religioasă caracterizată prin relații directe, individuale cu Dumnezeu. Împreună cu alte evoluții culturale, cum ar fi Renașterea și accentul pus pe autodeterminare, aceasta a constituit o bază ideologică puternică pentru expedițiile exploratoare în străinătate.
Cea de-a doua dezvoltare a fost consolidarea puterii în țările europene, permițând, în schimb, cheltuirea fondurilor care au fost cheltuite anterior pentru luptele interne de putere pentru explorare. Sponsorii lui Columb, regele Ferdinand și regina Isabella din Spania, de exemplu, au învins-o recent pe maurii.
A treia dezvoltare a fost tehnologică; invențiile din astrolabe și busola magnetică au fost de neprețuit pentru o navigare sigură, iar un nou tip de navă, caravalul, a permis viteze mai mari și, prin urmare, călătorii mai scurte și mai eficiente.
Ca și alți exploratori ai timpului, mulți dintre aceștia căutând să găsească un drum de transport maritim spre India, Christopher Columb a vrut să navigheze spre est prin vest. Când a ajuns în Bahamas, și-a imaginat că Japonia era aproape și, după aterizarea în Cuba, că ajunsese în China. Termenul "indian" (ca și în regiunea Oceanului Indian) a fost aplicat persoanelor pe care le-a întâmpinat din cauza acestei erori.
