Lupta care a avut loc la mijlocul anului 480 î.H. la trecerea îngustă a litoralului numită Thermopylae a fost luptată între o mică forță grecească și o forță covârșitoare mai mare de invadatori ai persanilor și a dus la o înfrângere pentru grecii care apărau trecerea, dar a întârziat și avansul persan suficient de lung pentru ca forțele grecești să se regrupeze și în cele din urmă resping invadatorii. Forțele grecești au reușit să obțină o victorie decisivă mai târziu în acel an la bătălia de la Salamis. Înfrângerea de la Thermopylae a creat martirii apărătorilor greci și a contribuit la creșterea nivelului de moralitate și de determinare împărtășit de forțele care apără Grecia împotriva invadatorilor.
După ce a fost înfrânt în bătălia de la Salamis și sa temut că a fost prins în Europa, liderul forțelor persane, regele Xerxes I, și-a retras majoritatea forțelor înapoi în Asia, pierzând în același timp un număr semnificativ de oameni în boală și în foamete. Xerxes a lăsat o parte din forțele sale în urmă pentru a finaliza invazia Peninsulei Grecești, dar au fost învinși de o armată greacă la bătălia de la Plataea în anul următor. Victoria greacă a adus o apropiere de invazia persană a Greciei.Bătălia de la Thermopylae a fost adesea folosită ca un exemplu al modului în care o mică forță care folosește bine formarea și terenul poate multiplica eficacitatea numerelor lor. Forțele grecești depășite au reușit să dețină trecerea împotriva forțelor persane timp de 7 zile, care a inclus 3 zile întregi de luptă înainte ca grecii să fi fost în cele din urmă depășite.
Pe lângă faptul că servesc ca exemplu de strategie militară defensivă, atât scriitorii moderni, cât și cei vechi au folosit Bătălia de la Thermopylae ca un exemplu de soldați care manifestă curaj și patriotism, în timp ce își apăra solul nativ împotriva unui invadator.
