Nu există un inventator clar al violului, dar este documentat în imagini și text în jurul aceleiași perioade în care vioara a ajuns la începutul anilor 1500. Violul și vioara sunt similare în multe moduri, dar viola este mai mare și are un sunet mai profund.
Termenul "viola" a fost folosit în acel timp pentru a se referi la orice instrument occidental strâns în mod clasic. Violul este uneori numit vioara alto-tenor datorită tonurilor reduse pe care le produce. Muzica scrisă pentru viola folosește clema alto, care este rareori văzută vreodată în muzică pentru alte instrumente. La începutul secolului al XX-lea, mulți compozitori au început să scrie pentru viola datorită numărului de soliști specializați în instrument.
