Aburul a fost inventat în 1787 de către John Fitch. Primul prototip de vapoare a navigat pe râul Delaware pe 22 august 1787 și a măsurat 45 de picioare în lungime. Testul inițial a fost asistat de membrii Convenției constituționale.
Fitch a obținut un brevet de invenție pentru designul său de vapoare în Statele Unite, pe 26 august 1791. Acest brevet a fost eliberat numai după un conflict cu James Rumsey, care, de asemenea, a pretins că a inventat vaporul. După succesul prototipului său, Fitch a construit o navă mai mare cu aburi, care a servit ca navă de pasageri și mărfuri între Burlington, New Jersey și Philadelphia.
