Un termometru de lichid funcționează prin utilizarea dilatării termice a unui lichid într-un tub capilar pentru măsurarea temperaturii. Precizia acestei metode variază de lichidul utilizat, dar toate utilizează faptul că atunci când majoritatea lichidelor sunt încălzite, se extind. Tipurile obișnuite de termometre lichide folosesc mercur, toluen sau lichide biodegradabile mai puțin toxice.
Expansiunea termică a lichidelor la temperaturi normale este în general ușoară, dar este suficientă pentru termometrele lichide. În mod normal, lichidul este stocat într-un bec în partea inferioară a termometrului, dar acest bec este foarte lărgit în comparație cu tubul capilar, suficient de subțire pentru ca orice expandare a volumului să producă o diferență semnificativă în înălțimea lichidului.
Termometrele lichide trebuie calibrate cu grijă pentru a afișa temperatura corectă. Fiecare lichid utilizat are o rată diferită de expansiune termică. În plus, lichidul se comportă diferit în funcție de nivelul de scufundare, astfel încât orice termometru lichid este calibrat corespunzător pentru un anumit nivel. Imersiunea mai mare sau mai mică în substanța măsurată duce la eroare.
Termometrul lichid este un mecanism foarte simplu, care necesită doar citirea ochiului uman, și astfel se vede pe scară largă. Acestea sunt mai precise decât multe alte tipuri de termometre în uz comun, deși ele tind să fie mai puțin convenabile pentru multe aplicații.
