Mercantilismul a beneficiat de țara mamă, în timp ce împiedica progresul coloniștilor; în particular, mercantilismul a favorizat producătorii și, în cele din urmă, guvernul de guvernământ. Scopul mercantilismului nu a fost prosperitatea publicului larg, ci puterea financiară a statului. Acest accent pe competiția de stat în fața noilor teorii care subliniază caracterul reciproc avantajos al comerțului a condus la declinul treptat al mercantilismului ca ideologie de guvernare.
Mercantilismul era contrapartida economică a absolutismului politic și a naționalismului. Era dominantă în Europa între secolele 16 și 18, când războaiele internaționale au afectat continentul. Practicile Mercantilist au fost menite să consolideze statul prin creșterea veniturilor fiscale și sporirea rezervelor monetare, în același timp slăbind statele inamice prin limitarea vânzărilor și a accesului la bunuri.
Astfel, politicile mercantiliste s-au format cu beneficiul statului - nu al oamenilor, și mai ales al coloniștilor - în minte. Guvernul a interzis de multe ori coloniștilor să facă comerț cu națiuni străine sau să efectueze comerțul cu nave străine. Dacă ar fi permis ca mărfurile din exterior să fie vândute în interiorul granițelor sale, acestea erau supuse unor tarife ridicate. Măsurile dăunează publicului prin creșterea prețurilor bunurilor, prin minimizarea pieței pentru producători și vânzători și prin plasarea consumatorilor la mila multor monopoluri sponsorizate de stat.
