O mașină de tăiat-cheie utilizează, în general, un tip de prindere pentru a fixa cheia care urmează să fie copiată și un ghid care să urmărească originalul, iar aparatul indică locul în care trebuie să fie tăiată pentru a crea un duplicat. Cele mai vechi mașini operate manual necesită o mare abilitate pentru a funcționa cu succes și au fost găsite exclusiv în magazinele de lăcătuș. Mașinile au devenit oarecum automatizate, în măsura în care personalul din magazinele de hardware și de alimentare la domiciliu ar putea fi instruit să opereze.
Aceste mașini semi-automate constau în două gripatoare paralele montate pe un braț alunecător care este presat pe corpul mașinii de un arc de tensiune. Operatorul asigură cheia care urmează să fie copiată într-o aderență îndreptată spre ghidajul staționar și fixează semifabricatul în mânerul orientat spre o lamă rotativă. Odată ce mașina pornește, un motor alunecă brațul, ținând cele două mâneruri de la stânga la dreapta, păstrând în același timp ghidajul presat pe original în locul în care a fost tăiat. Această mișcare apasă martorul în lama de filare în exact aceleași puncte pentru a crea un duplicat. Pot apărea erori în cazul în care operatorul nu reușește să alinieze corect cheia și martorul în ghearele de prindere, care produce o copie cu tăieturi plasate incorect sau dacă alege un gol greșit pentru a crea duplicatul.
Mașinile mai noi utilizează lasere pentru a face tăieturi mai precise și pentru a etcha duplicatele cu crăpături pe care lamele tradiționale nu le pot reproduce. Cele mai recente mașini de tăiat-cheie seamănă cu automatele. Clientul introduce doar cheia care urmează să fie duplicat într-un slot, face selecții pe un ecran tactil și primește o copie în câteva secunde de la plata taxei aplicabile. Anumite tipuri de chei, cum ar fi cheile de schelet și cele cu corpuri tubulare, încă necesită mașini și expertize specializate, începând din 2015.
