Peștii erbivori sunt ca vacile de mare; ei pasc pe alge și plancton, derivând nutriție din substanțele vegetale, în timp ce îndepărtează bacteriile și algele din zonele înconjurătoare. Peștii erbivore trăiesc în principal pe recife de corali; ele mențin un echilibru adecvat între corali și microalge care trăiesc pe recife și minimizează concurența între specii, cum ar fi macroalgele și coralii.
Odată cu amenințările din ce în ce mai mari la recifurile de corali, cum ar fi boala, dărâmarea și încălzirea globală, ierbivorele joacă un rol din ce în ce mai important în menținerea sănătății și vitalității ecosistemelor coralice. Peștii, cum ar fi peștele de clovn și corbul, sunt erbivore care se hrănesc cu corali, plancton și alge în ecosistemele tropicale. Ca și în cazul altor tipuri de pești reci, aceste organisme sunt colorate în culori vii și au multe caracteristici biologice, cum ar fi branhiile și coloana vertebrală. Acestea au sisteme digestive speciale cu pereți celulari complexe și se bazează pe dinți faringieni și structuri de gură asemănătoare cu ciocul pentru a mesteca și mesteca lanțuri fibroase dure de alge, alge marine și alte materiale vegetale. Aceste pești folosesc procese digestive mecanice, chimice sau enzimatice pentru a digera alimentele după consum. Digestia mecanică folosește ghimbiruri sau stomacuri faringiene pentru a șlefui și distruge algele, în timp ce digestia chimică implică interacțiunea dintre substanțele chimice și enzimele digestive pentru a îndeplini sarcina de a liza acidul. În cele din urmă, digestia enzimatică este realizată utilizând fermentația microbiană.
