Tilapia este un pește erbivor care se hrănește în principal cu alge, cu celule vegetale acvatice și cu aproape orice sursă de hrană vegetală. Atunci când sunt produse pentru piața alimentară prin acvacultură, dieta lor poate include, de asemenea, care conține făină de pește sau ulei de pește. Unul dintre primele 10 pești consumați în Statele Unite, tilapia a devenit al treilea cel mai frecvent recoltat pește de fermă.
Din cauza costului redus al agriculturii tilapiei, acest pește a fost numit "puiul acvatic" al comerțului. Deoarece nu sunt carnivore, ele sunt relativ libere de concentrațiile de toxine care se pot acumula la nivelurile superioare ale lanțului alimentar. Reprezentând o bună sursă de proteine, producția de tilapie de crescătorie a atins un nivel de venit apropiat de cel al păstrăvului și somonului. Valoarea anuală estimată a producției de tilapie de crescătorie este de 1,8 miliarde de dolari. Cea mai mare parte a pescuitului a fost inițial în Africa, dar cel mai mare producător mondial este acum China cu Egipt pe locul al doilea.
Deoarece au fost găsite niveluri mai scăzute de grăsimi omega-3 împreună cu un raport mai mare de grăsimi omega-6 în tilapia cultivată în S.U.A., au apărut unele controverse cu privire la starea peștilor ca hrană sănătoasă. Studiile au fost efectuate care indică faptul că includerea în derivatul de semințe de in, care este o sursă de legume de acizi grași omega-3, în dieta de tilapie de crescătorie, poate contribui la rezolvarea problemelor nutriționale.
Deoarece tilapia se hrănește cu o viață supărătoare plutitoare a plantelor acvatice, cum ar fi rață și alge, acestea câștigă popularitate ca formă naturală de control biologic pentru problemele plantelor acvatice. Introducerea lor într-un mediu acvatic poate reduce sau elimina nevoia de substanțe chimice toxice și algecide care conțin metale grele. Reducerea detritusului acvatic pe bază de plante prin tilapia contribuie la mărimea și sănătatea celorlalți pești.
